野兔成为澳大利亚本土物种最大威胁为何数量再次激增

在南澳大利亚干旱中心地带的博恩博恩自然保护区西南部，一只名为乔乔（Jojo）的兔子探测犬正进行着一场持续的战斗。它工作八天休息两天，每天奔跑长达20公里追踪野兔。”它非常忙碌，”布什遗产澳大利亚（Bush Heritage Australia）环保组织的生态学家帕特·塔格特（Pat Taggart）博士表示。”实际上我认为它从未真正抓到过一只，它的工作是把兔子吓回洞穴里。”乔乔是一只五岁的凯尔皮犬、杰克罗素梗和惠比特犬的混血品种，一直帮助工作人员定位和绘制兔窝地图，以便进行熏蒸或破坏处理。

博恩博恩保护区的兔群控制战持续进行，尤其在降雨之后更为激烈。包括金合欢和木尔加在内的本土植物新芽本应为本地物种提供栖息地，但如今反而成了野兔的食物和繁殖燃料。位于东部的布尔库马塔自然保护区也面临类似情况，这种种群增长趋势正在澳大利亚各地重演。

欧洲野兔（Oryctolagus cuniculus）是澳大利亚最严重的入侵害虫之一。在该国中部和南部地区经历了潮湿冬季后，野兔数量正在激增。”我们注意到全国各地都在增加，”入侵物种解决方案中心（Centre for Invasive Species Solutions）研究、开发和推广主任约翰·维尔图（John Virtue）博士表示。他特别指出野兔热点地区包括西澳大利亚州南部、堪培拉郊区、阿德莱德周边城郊地区、新南威尔士州里维纳以及南昆士兰。

在西澳大利亚州南部的奥尔巴尼，”瘟疫级别”的野兔入侵了农场和一个澳大利亚顶级高尔夫球场。高尔夫球场的果岭每晚有多达30只野兔”开派对”，球场工作人员一直在努力填补野兔挖掘的洞穴。维尔图表示：”它们能达到惊人的数量，你会看到整个景观被破坏殆尽。”

尽管1788年英国入侵时随第一舰队首次引入澳大利亚，但研究表明，该物种在大陆范围内的传播源于1859年定居者托马斯·奥斯汀（Thomas Austin）进口的一批24只野兔。到1920年代，野兔已蔓延至整个大陆，估计数量达数十亿。最近的统计将当前种群数量定在约2亿只，但由于没有正式监测机制确切数字仍不得而知。

其对环境的影响已被量化。一项研究发现，野兔对澳大利亚329个受威胁物种产生负面影响，超过了任何其他入侵害虫。它们在食物充足时可以全年繁殖，在温带地区，繁殖季节在秋季和雨后的春季。如果放任不管，一个野兔种群可以在一个季节内增长十倍。2020至2021年的估算显示，野兔每年给澳大利亚农业部门造成2亿澳元的损失。

除了啃食本土植被的绿芽、与本地物种争夺食物和空间外，野兔还吸引野猫和狐狸等捕食者，对本地野生动物及其栖息地构成危险的三重威胁。新南威尔士大学（University of New South Wales）的生态学和保护生物学家凯瑟琳·莫斯比（Katherine Moseby）教授表示：”很多指责都落在野猫和狐狸身上，但野兔可以维持它们极高的密度，它们是控制野猫的关键。”

澳大利亚对野兔的广泛控制主要通过引入两种病毒实现——1950年代的粘液瘤病毒和1990年代以来的杯状病毒。1995年杯状病毒意外首次释放后，干旱地区的野兔数量锐减高达95%。这种导致野兔出血性疾病的病毒是从一个检疫设施泄漏的。