澳大利亚提议派凯瑟琳·本内尔-佩格执行国际空间站任务

澳大利亚联邦政府已向欧洲航天局（ESA）发出提议，拟派遣澳大利亚年度人物、宇航员凯瑟琳·本内尔-佩格（Katherine Bennell-Pegg）前往国际空间站。

这项任务计划于2028年实施，将首次由符合资格的宇航员以澳大利亚旗帜飞向太空。欧洲航天局提出让本内尔-佩格加入未来国际空间站任务的提议，得到了慈善家和澳大利亚太空产业的支持。不过，科学部长蒂姆·艾尔斯（Tim Ayres）的办公室此前称，这是一项「成本非常高昂的行动」，任何一级政府都无法单独承担所需资金。

艾尔斯星期五宣布有关决定时说：「政府一直在与私营部门、慈善家和其他级别政府广泛接触，以筹集资金支持太空飞行——这是一项成本高昂的行动。「我们感谢慈善家承诺提供的超过600万澳元现金和非实物支持，也感谢部分州政府提供的初步支持。」

本内尔-佩格现任澳大利亚航天局（ASA）太空技术主任，并于2024年在欧洲航天局完成宇航员训练。

她并非首位澳大利亚宇航员，但她是首位以澳大利亚旗帜取得宇航员资格的人。澳大利亚出生的安迪·托马斯博士（Dr Andy Thomas）和保罗·斯库利-鲍尔（Paul Scully-Power）曾以美国公民身份执行美国国家航空航天局（NASA）任务进入太空。拥有澳大利亚和美国双重国籍的伊莱恩·海德（Elaine Hyde）去年乘坐杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的蓝色起源公司「蓝色起源新谢诺三十号」（Blue Origin NS-30）进行亚轨道飞行。

今年5月，澳大利亚航天局宣布已与欧洲航天局展开「条约级讨论」，这将「为澳大利亚与欧洲之间加强合作建立正式框架」。8月，艾尔斯和助理科学部长安德鲁·查尔顿（Andrew Charlton）致信各州和领地领导人， 请求他们与联邦政府「合作」为任务提供资金。这封信称，该任务是「一项完整的澳大利亚任务，包括本土开发的实验和技术」。

澳大利亚航天局总部所在的南澳大利亚州已公开承诺支持本内尔-佩格争取太空任务。州长彼得·马利瑙斯库斯（Peter Malinauskas）表示：「南澳大利亚州已准备与联邦政府合作，共同推进这项应成为全国性事业的任务。凯瑟琳·本内尔-佩格有望激励新一代树立远大梦想，并应对我们经济面临的最大单一挑战——生产率问题。「澳大利亚严重缺乏投身科学、技术、工程和数学领域的年轻人。如果我们要提高国家生产率，就需要更多人进入这些领域……没有什么比看到澳大利亚首位以本国旗帜进入太空的宇航员更能激励年轻人投身这些领域。」

企业家迪克·史密斯（Dick Smith）和吉姆·沃利（Jim Whalley）支持为争取本内尔-佩格的太空飞行任务展开 campaign，两人各承诺为该任务提供100万澳元资金。前总理陆克文·拉德（Kevin Rudd）也在社交媒体上表示，这个「项目从长远来看对澳大利亚具有经济意义，其意义超出了财政部那些惯常精打细算者的思维范围」。

麦考瑞大学（Macquarie University）物理与天文学教授理查德·德赫里斯（Richard de Grijs）评价本内尔-佩格说：「她具备资格，也接受了大量训练，因此只要找到合适的任务，她就准备出发。「政府实际上已经为她的训练投入了相当多的资金。」澳大利亚航天局支付了46.6万澳元，用于本内尔-佩格在德国科隆欧洲宇航员中心完成宇航员训练。

德赫里斯说：「派一位同时也是澳大利亚年度人物的本国公民进入太空，具有鼓舞人心的价值……但问题是，这值得1亿澳元吗？」他表示：「这是一大笔钱，但从另一方面看，它实际带来的回报可能远超估算数字。」

德赫里斯指出，澳大利亚还通过另一种方式参与「鼓舞人心的太空飞行」：一辆澳大利亚制造的月球车「Roo-ver」将由美国国家航空航天局于2030年执行的任务送往月球。

澳大利亚太空产业协会（Space Industry Association of Australia）主席达林·洛维特（Darin Lovett）表示，该行业「拥有投资回报的良好纪录」。他说：「大约1亿澳元，还不到为每一名澳大利亚成年人购买一杯咖啡所需的钱。这不是一张进入太空的入场券，而是为澳大利亚在一个将定义本世纪的产业中的未来支付的首付款。」