法院裁定Coles误导消费者「Down Down」折扣活动

联邦法院裁定，Coles通过宣传虚假的「Down Down」折扣误导了澳大利亚消费者，这一具有里程碑意义的判决对超市行业产生了重大影响。

法官迈克尔·奥布莱恩（Michael O』Bryan）于周四宣布了他的判决，对澳大利亚第二大超市连锁店Coles造成了重大打击。Coles曾辩称，在高通胀时期，这些折扣代表了真正的节省。

法院发现，这家超市巨头的行为违反了澳大利亚消费者法，构成了误导性行为。

澳大利亚竞争与消费者委员会（ACCC）起诉了Coles及其竞争对手Woolworths，指控这两家超市巨头在2021年至2023年期间通过促销活动掩盖数百种产品的价格上涨，从而欺骗消费者。

奥布莱恩在Coles案件中的裁决是在2月份进行的审理中作出的，而对Woolworths的类似审判则在4月底至5月初在悉尼进行，法官将在今年晚些时候对此作出裁决。

在Coles的案件中，超市以一种价格销售了245种产品，平均销售期为一年，然后在28天内提高了价格，随后再降至第三个价格，该价格比第一个价格更高或相等。

这种策略被称为「过去/现在」比较定价：Coles通过「Down Down」促销标签向消费者宣传产品，标签上显示了新的、所谓折扣后的「现在」价格，旁边是更高的「过去」价格。

但超市并没有在标签上披露「过去」价格仅维持了很短的时间，而这些商品之前以更便宜的价格出售。

在审判期间，Coles承认，在将商品价格从原价提高到「过去」价格时，超市已与供应商计划并同意了新的「Down Down」价格。

超市的法律顾问辩称，促销价格是在供应商在通胀上升期间提高批发成本后，向消费者提供的真正折扣。

审判详细审查了12种样品产品，包括Rexona除臭剂、Arnott』s Shapes、两升装可口可乐和Karicare婴儿配方奶粉，以及14张定价标签。

在周四墨尔本法庭上宣读判决摘要时，奥布莱恩同意价格上涨是以「普通商业方式」进行的，Coles一直在满足供应商的要求。

但法官支持了ACCC的指控，即Coles在基于短期价格上涨的13张促销标签上虚假宣传了「折扣」。

奥布莱恩表示，如果普通消费者知道标签上的「过去」价格仅维持了如此短的时间，他们不会认为这些折扣是真实的。

他说，如果样品产品在「过去」价格下销售至少12周，「Down Down」标签就不会具有误导性。

这一判决的这一方面可能会为超市行业设定一个先例，即价格上涨必须持续多长时间才能在没有法律后果的情况下宣传折扣。

在审判期间，Coles的高管被交叉询问为何超市放宽了旨在防止「Down Down」促销计划操纵的内部规则——称为护栏。

根据Coles在2019年引入的旧护栏，如果由于成本价格上涨而将产品从「Down Down」中移除，则在九个月内不能重新加入「Down Down」计划。

在他的判决中，奥布莱恩表示，Coles在2022年1月更新了护栏，实际上规定了12周的「价格建立期」。

这意味着Coles应该在一个常规价格下销售产品12周，然后才能进入「Down Down」，以防止促销计划具有欺骗性。

然而，正如奥布莱恩在他的判决中指出的那样，护栏在2022年3月被放宽，这意味着Coles实际上将「价格建立期」缩短至四周。

奥布莱恩表示，Coles在回应来自Woolworths的竞争压力时放宽了护栏，这可能导致在遵守澳大利亚消费者法方面的「底线竞争」。

法官的决定意味着Coles预计将面临处罚，但罚款的具体金额将在以后的法庭听证会上确定。

ACCC主席吉娜·卡斯-戈特利布（Gina Cass-Gottlieb）表示，监管机构将寻求「重大」罚款，以「反映准确定价对消费者的重要性」。

「非常重要的是，罚款不能仅仅被视为经营成本，而应该达到一个能够对这种行为产生重大威慑作用的水平。」她在悉尼的法庭判决后对记者说。