「惊人」发现有望帮助拯救儿童免于致命的毁容疾病

研究人员希望，一种新细菌的「惊人」发现可能为更好地预防、检测和治疗一种致命且毁容的儿童疾病打开大门。

这种疾病名为诺玛（Noma），如果不治疗，90%的病例是致命的。它始于牙龈上的溃疡，但会继续破坏口腔和面部组织。

诺玛主要影响年轻、贫困和营养不良的儿童，被称为「贫困的面孔」。幸存者会留下终身的疤痕和毁容。关于诺玛的数据不完整，但专家估计每年有数以万计的病例。大多数病例报告在非洲的萨赫勒地区，但在世界其他地方也有发生。

虽然可以用广谱抗生素成功治疗，暗示细菌是罪魁祸首，但诺玛的确切根本原因，作为一种被忽视的热带病，从未得到确立。

由利物浦热带医学学院领导的研究着手研究诺玛患者口腔中的细菌群落，使用从尼日利亚的19名儿童身上采集的样本。

现代基因分析技术揭示了一个显然被扰乱的微生物群落，正常健康细菌的水平较低，但其他菌株大幅增加。深入分析发现，在大多数诺玛患者样本中存在一种以前未描述过的螺旋体细菌新种。

当博士生安格斯·奥费拉尔（Angus O』Ferrall）将数据整理并在样本中发现这种细菌时，研究的高级作者亚当·罗伯茨教授（Prof Adam Roberts）表示这是「一个伟大的揭示」。「我感到震惊，」他说。

科学家们继续重新分析其他诺玛患者的旧样本，发现这种目前称为螺旋体A（Treponema A）的细菌也存在于其中。

罗伯茨强调：「我们不知道因果关系。我们不知道它是否因为结构和环境而能在诺玛伤口中定殖，还是它导致了诺玛伤口。」

研究团队现在正试图通过一个更大规模的研究来回答这个问题，该研究将使用来自多个国家的更多诺玛患者和同一社区健康个体的样本。

一旦诺玛进展到坏死阶段，患者只有两条路可走，根据罗伯茨的说法。要么迅速用抗生素治疗「通常会有良好的恢复，但会有巨大的毁容——随之而来的是终身的污名和社会排斥——或者死亡。我们希望阻止它达到这一点。」

未来，一种针对患有牙龈炎的儿童的测试，如果能揭示螺旋体A的存在，可能会拯救他们免于这两种命运，罗伯茨希望。

罗伯茨说，目前使用广谱抗生素治疗诺玛，增加了抗菌素耐药性的风险。针对特定细菌的治疗可以减少这种威胁。

诺玛患者中健康细菌的减少提高了「潜在预防干预」的可能性，罗伯茨补充道。

该研究发表在《被忽视的热带病》期刊上，还包括来自利物浦大学、无国界医生组织和尼日利亚索科托诺玛儿童医院的研究人员。

南安普顿大学全球健康高级研究员迈克尔·海德博士（Dr Michael Head）表示，研究结果是理解这一「目前神秘的疾病」的有用第一步。「这种螺旋体细菌的不同版本导致梅毒，这是一种众所周知的性传播感染，但也可以并确实会在口腔内引起伤口和溃疡。」

牛津大学传染病数据观察所主任菲利普·盖林教授（Prof Philippe Guérin）同意这项研究是「一个有价值的起点，应该有助于激发研究界和资助者的更大兴趣」。