稀土和关键矿产被广泛用于从人工智能到医疗技术、可再生能源和国防的各个领域
澳大利亚与美国就稀土和关键矿产签署了协议。根据该关键矿产协议，未来六个月将向各类项目投资约85亿美元（美元）。在会面前，美国总统唐纳德·特朗普在“空军一号”上对记者表示：“我不想与中国在稀土这件事上对着干”，所指的是中国在四月份对美国实施的一系列关键矿产出口管制，并在近期进一步扩大范围。正如澳大利亚驻美大使凯文·鲁德上个月所言：“澳大利亚几乎等同于元素周期表，地质条件对我们很友好。”然而，能够开采原材料与具备将其加工成有用产品，始终是两项不同的挑战。澳大利亚公司长期以来主要通过对华销售来解决后者环节。
澳大利亚坐拥大量关键矿产储量，但这些矿物究竟有何用途？澳大利亚正与欧盟和美国一道建立关键矿产战略储备，但人们仍然关心：它们究竟能做什么，以及为何如此重要。
本月早些时候，中国对钬、铕、镱、铥和铒实施了严格的出口管制；而在今年四月，中国已对钐、钆、铽、镝、镥、钪和钇采取了类似限制。过去几十年，中国“世界工厂”的地位叠加其在稀土、镍、锂、钴等领域的主导采选与加工能力，使这些矿物无处不在地渗透进大量日常用品，从吸尘器到耳机比比皆是。同时，名单上的多种元素也被用于尖端纳米技术与材料研究。一些关键元素更被证明在拯救生命的癌症治疗、先进的医学诊断与成像工具方面不可或缺，并在更隐蔽的武器系统与更敏锐的军事情报能力上发挥作用。
人工智能的扩张同样离不开这些材料。人工智能（AI）能力的提升，建立在数据中心与高性能图形处理单元（GPU）的持续铺设之上。以半导体制造为例，其中一道工序是抛光晶圆，氧化铈已被证明是该环节的高效材料；其他稀土元素也能改善制造流程。根据美国斯坦福先进材料公司的说法，在半导体材料中掺入稀土元素可以吸附杂质，从而有效提高材料的纯度与完整性。随着芯片不断小型化且性能增强，氧化镧被认为优于二氧化硅，成为晶体管结构中的更佳选项。稀土元素既改善了芯片制造工艺，也提升了器件性能。
在医学诊断方面，重稀土元素钆已成为磁共振成像（MRI）不可或缺的关键材料。钆是元素周期表上磁性最强的元素之一，其顺磁性使其成为MRI对比剂的重要成分。当人体注射含钆对比剂后，MRI扫描仪能够生成分辨率更高、准确性更强的图像。2019年的一项研究显示，在CT造影剂中加入包括镱与钆在内的一系列稀土元素，相比传统碘基造影剂可获得更佳的成像效果。另一个广为人知的例子是：用钕掺杂钇铝石榴石形成的Nd:YAG激光器，已广泛用于美容医学的烧蚀治疗，包括细纹与皱纹去除、纹身清除与脱毛等。
在可再生能源领域，钕、镝、镨等重稀土因其卓越的磁性而成为高性能永磁体的关键组成。在南澳大利亚艾尔半岛Mt Millar风电场等采用直驱发电机的风电项目中，稀土永磁体能在低风速条件下提升效率；由于省去了齿轮箱，活动部件更少、运维需求降低，从而减少运行成本。全球风能理事会在2024年《全球风能报告》中指出，风电设备需求与制造能力的提升将进一步抬升对特定材料的需求，包括钕、镝、镨等稀土元素，以及铜、镍、锌等关键材料。在未来数年，电动汽车的电机与电池化学体系同样将成为拉动稀土需求增长的重要力量。
在国防应用方面，大卫·S·亚伯拉罕在其著作《The Elements of Power: Gadgets, Guns, and the Struggle for a Sustainable Future in the Rare Metal Age》中，曾将F-35战机形容为“一架会飞的元素周期表”。飞机的紧固件可采用铍；镓用于放大雷达信号；钽则存在于激光制导、控制系统与座舱显示器所需的电容之中。为提升隐身性能，钇、钆、镝与铽等元素被掺入陶瓷、合金与涂层，广泛用于军用飞机、导弹与装甲平台；铕与钇用于夜视镜，稀土也明显改进了抬头显示系统的表现。
综上所述，稀土与关键矿产不仅深度嵌入日常消费品，也支撑着半导体与人工智能产业链的持续演进，更在医学影像、可再生能源与高端国防工业中扮演难以替代的角色。澳美此番围绕稀土与关键矿产的合作与投资，既是针对全球供应链集中度与地缘风险的战略回应，也是为先进制造、绿色转型与国家安全夯实物质基础的前瞻布局。
